Le mythe des elfes a pour origine l’Islande. Deux légendes circulent, la première étant de source païenne et la seconde chrétienne.

1 . Source païenne

La mythologie nordique est constituée des légendes provenant de la religion pratiquée autrefois dans une grande partie de l'Europe du Nord (Allemagne, Scandinavie, Islande, mais aussi Angleterre). Ces légendes restent mal connues, notamment du fait de la fragilité des sources dont on dispose (la plupart étant constituées d'écrits rédigés par des chrétiens à partir du Xe siècle - date à partir de laquelle la religion nordique cède progressivement devant le christianisme).
Dans la mythologie nordique, l’univers était composé de trois étages. Au premier était Asgard, royaume des dieux, les Ases et les Vanes. Vraisemblablement apparus à deux époques différentes et amalgamés au tout début de l'antiquité nordique (avant le IIe siècle av. J.-C.). Les dieux les plus anciens, les Vanes, sont des dieux de la nature, de la fécondité et de la prospérité. Les plus récents sont des dieux plus typiquement indo-européens, et en cela plus proche des dieux gréco-romains, tel Odin, associé à Hermès/Mercure, et Thor, associé à Zeus/Jupiter. Au centre d’Asgard se trouvait le Walhalla, il s’agissait du paradis des guerriers morts au combat mais aussi du palais d’Odin. A ses cotés était Vanaheim, pays des dieux Aves. Enfin, à se plus haut niveau, on pouvait également trouvé Lightalfaheim, la terre des elfes ou Alfes de Lumière.

Au niveau intermédiaire se trouvait Midgar, royaume des hommes, Jothunheim, celui des géants et Svartalfheim, pays des nains et des elfes noirs.

A l’étage le plus bas se trouvait Niflheim, royaume de la glace et des brumes, mais aussi Muspellsheim, monde de feu, gardé par le géant Surt et enfin Helheim gouverné par Hel, ce lieu recueillait les âmes des morts qui avaient péris de vieillesse, de maladie ou d’accident.

Asgardr et Midgar étaient reliés par le mythique pont de Bifrost, qui apparaissait aux humains sous la forme d’un arc en ciel.
Le tout était porté par l’arbre géant Yggdrasil, qui était plus vieux que l’univers et qui serait la seule chose survivante de Ragnarök ( : « destin fatal des dieux » en vieux scandinave).

2 . Source chrétienne

Les chercheurs croient que les elfes tirent leur origine dans l’ancienne religion nordique. Pourtant, dans une célèbre collection de contes islandais, (rédigée par Jón Árnason) on trouve une autre explication: une fois, Dieu a visité Adam et Eve. Ils lui ont montré tout ce qu’ils avaient, y compris leurs enfants, mais seulement ceux qui étaient bien lavés et propres. Eve ne voulait pas montrer les enfants sales à Dieu, et les a cachés. Mais Dieu savait ce qu’elle faisait, et a décidé que ceux qui lui étaient cachés, ainsi leurs descendants, devraient toujours être cachés des yeux des hommes. Depuis, les elfes sont invisibles pour les yeux des humains – sauf pour les yeux des humains clairvoyants, ou lorsque les elfes eux-mêmes veulent être vus. Ils vivent habituellement dans de grandes pierres, dans des roches ou des buttes.

3 . Ce que l’on dit sur les elfes

Les elfes ressemblent aux humains, mais sont plus intelligents. Ils portent souvent des vêtements plus voyants que les humains. Ils vivent également comme les humains et travaillent avec les mêmes choses. Ils passent parmi nous à l’époque de Nöel, et dansent et s´amusent dans les maisons des hommes, pendant que ces derniers vont à l´église.
Les elfes peuvent être bons ou mauvais, selon la façon dont ils sont traités. Ils demandent souvent l´aide des humains, par exemple lorsqu’une femme elfe a des difficultés à mettre au monde un enfant. Ils remercient généreusement ceux qui les aident en leur offrant un trésor.
Plusieurs contes populaires racontent l´histoire d´un elfe et d´un humain qui tombent amoureux. Un humain peut bien se marier avec un elfe, mais dans ce cas, l´humain doit rester avec les elfes pour le reste de la vie, étant invisible aux autres humains. Dans la situation inverse, l´elfe peut choisir de quitter son monde, d’aller vivre avec les humains et de faire comme eux.4 . La place des elfes, de nos jours, en Islande

La croyance en les elfes existe encore en Islande. Par exemple, lorsque des routes nouvelles sont construites, on voit souvent que les constructeurs passent à côté de pierres qu’on pense être habitées par des elfes, et que les hommes n’ont pas touché.
Si par malheur on dérange les elfes, on se crée des problèmes....
Enfin, à l'"École des elfes", on peut participer aux cours sur les elfes et visiter les régions connues pour être habitées par eux, dans Reykjavík et sa banlieue.
Quelques-uns, même, en auraient vu...