La religion bouddhiste a été fondée au 6e siècle avant JC par un prince Kshatrya, Siddhârta Gautama, en réaction à la religion Hindoue, dominée par les Brahmanes de ce temps. La doctrine originale enseignée par Gautama tirait sa source de l'Hindouisme, mais elle avait complètement écarté les vieilles lois védiques, le système des castes et les rituels contrôlés par les Brahmanes ainsi que la multitude de dieux Hindous. Elle n'accordait aucune importance à la question de savoir si l'univers était infini et éternel ou pas et se préoccupait seulement de comment l'abolition du désir pouvait libérer les individus du chagrin des cycles infinis de la naissance, de la mort et de la renaissance. A ses débuts, le Bouddhisme cherchait le désengagement du monde matériel par la discipline mentale et le contrôle spirituel par les huit voies de, la bonne croyance, les bons objectifs, le bon discours, la bonne conduite, la bonne vie, le bon effort, la bonne pensée et la bonne exaltation. Les enseignements de Gautama ont été transmis oralement pendant plus de deux siècles avant d'être écrits pendant le règne d'Asoka dans les écritures saintes du Tripitaka qui sont la base du bouddhisme Theravada.

La doctrine Bouddhiste a évolué avec le temps et elle est devenue de plus en plus complexe au fur et à mesure que les moines " embellissaient" et "complétaient" les enseignements de Gautama. Cette tendance vers une plus grande complexité a entraîné, vers la fin du 2e siècle, la scission de l'école schismatique Mahayana qui séduisait mieux les masses que le Bouddhisme Theravada d'origine, plus ascétique.

L'école Mahayana a réintroduit certaines croyances Hindoues préexistantes pour engendrer une cosmologie bouddhiste impliquant trois royaumes:
- Arupa-dhatu: le royaume immatériel dont les divinités restent distantes et inactives,
- Rupa-dhatu: le royaume de la forme où des divinités moins exaltées sont responsables de la re-création de l'univers matériel après son anéantissement périodique et,
- Kama-dhatu: le royaume du désir, subdivisé en six Gatis ou niveaux, les divinités célestes, les hommes, les asuras, les animaux, les esprits affamés et les êtres de l'enfer.

Le Bouddhisme Theravada, (aussi appelé Hinayana), a émigré au Sri Lanka et en Asie du Sud-est alors que le Bouddhisme Mahayana balayait l'Inde, jusqu'à ce que les Lois de Manu et la dynastie Gupta aient fait renaître l'Hindouisme et le système des castes en Inde, au cours du 4e siècle après JC. Plus tard, le Bouddhisme Mahayana s'est répandu en Chine, au Tibet, en Mongolie et au Japon, et il a pratiquement disparu de l'Inde.