L'hydrothérapie regroupe toutes les pratiques utilisant l'eau à des fins thérapeutiques. Le principe général de l'hydrothérapie est d'utiliser la température de l'eau afin de restaurer la circulation sanguine lors d'une maladie en se débarrassant des impuretés. L'hydrothérapie dépend pour beaucoup de l'utilisation de l'eau à des températures inhabituelles. Une eau tiède a peu ou pas d'effet. L'eau chaude dilate les vaisseaux sanguins tandis que l'eau froide les contracte.

En 23 av. J.-<wbr></wbr>C., l'empereur Auguste souffrant d'une affection au foie fut guéri grâce aux bienfaits de bains froids préconisés par un citoyen grec. Ce personnage, répondant au nom de Antonius Musa, fut récompensé en étant exempté d'impôts et il reçu également un anneau d'or ainsi que de l'argent. On peut dire que Antonius Musa est le père de l'hydrothérapie.

Chez les Romains, la pratique du bain quotidien était répandue grâce à l'installation de thermes alimentés par des sources naturelles. Les Grecs étaient convaincus que l'eau a des indications thérapeutiques et ils l'utilisaient à des fins préventives ou même curatives.

La première station thermale vit le jour vers la moitié du XVIIIe siècle dans un petit village anglais où vivait le docteur Richard Russel. Celui-<wbr></wbr>ci eut l'idée de tester les bienfaits de l'eau de mer et, devant les résultats très encourageants, il publia un livre qui traitait des vertus de l'eau marine sur les glandes. Le village ne tarda pas à attirer les foules et il fut décidé dans les plus hautes sphères que Brighthelmstone rebaptisé Brighton, deviendrait officiellement la première station balnéaire. A cette époque, il était de bon ton pour les gens de la bonne société de venir "prendre les eaux". C'est pour raison que l'on vit des stations thermales pousser comme des champignons aux quatre coins de l'Europe. L'hydrothérapie se répandait et de nombreuses villes faisaient une publicité effrénée pour vanter les qualités de leurs eaux.

Les États-<wbr></wbr>Unis ne furent pas en reste. Dans l'État de New York, on créa la première station thermale alimentée par des sources d'eaux chaudes. Au début du XIXe siècle, une nouvelle forme d'hydrothérapie eut un grand succès, il s'agissait de séances de douches glacées ou d'applications de poches de glace sur le ventre. Les douches étaient, en fait, de l'eau glacée projetée d'une hauteur de six mètres. Cette discipline pour le moins sévère était pourtant appréciée d'une certaine catégorie de personnes, le plus souvent des gens venus de la haute société. Le père de cette nouvelle hydrothérapie est Vincenz Priessnitz. Il ne fut cependant pas le seul car le père Kneipp utilisait lui aussi ce genre de traitement et imagina plusieurs dizaines d'utilisations différentes pour traiter les personnes avec de l'eau. Il soignait également ses patients à l'aide de plantes médicinales.

L'hydrothérapie regroupe toutes les formes de thérapies utilisant l'eau pour soigner.

Cette eau peut être employée sous diverses formes : vapeur, jet d'eau, glace, bains, frictions, enveloppements, compresses, douche, gargarismes, inhalations, lavements.... L'eau est minéralisée, simplement douce ou de mer, elle est soit pure ou bien mélangée à d'autres substances et associée à l'aromathérapie,  à la phytothérapie, à des sels d'Epsom ou à du vinaigre de cidre pour accroître ses bienfaits.

Les fonctions principales de l'eau sont de renforcer l'organisme et de le débarrasser de ses impuretés.Les techniques d'hydrothérapie sont donc innombrables et permettent de traiter bien des maux. Mais leur usage peut aussi se limiter à entretenir le bien-<wbr></wbr>être.

L'utilisation de l'eau chaude ou de l'eau froide, ou l'alternance entre les deux, obéit à des objectifs différents. On utilise également en hydrothérapie la force qu'oppose l'eau à la pression que peut y exercer un corps qui y est plongé, ainsi que la possibilité de la transformer en bulles, en jet ou encore en courant. L'hydrothérapie peut être utilisée lors de maladies, mais aussi pour la remise en forme ou pour le bien-être général. Les pratiques hydrothérapiques sont ancestrales. Dans l'antiquité grecque et romaine, les thermes étaient très fréquentés. On trouve également des pratiques hydrothérapiques dans de nombreuses cultures asiatiques, nordiques ou encore amérindiennes. L'hydrothérapie se pratiquait encore au Moyen Age et à la Renaissance, mais c'est l'apparition des premières stations balnéaires, au dix-huitième siècle, qui a remis ces pratiques à la mode, inaugurant l'hydrothérapie moderne, qui doit beaucoup aux utilisations de l'eau développées par l'abbé Kneipp dans la deuxième partie du dix-neuvième siècle.

On distingue la balnéothérapie (hydrothérapie utilisant l'eau de mer), qui est une partie de la thalassothérapie, et la crénothérapie (hydrothérapie utilisant de l'eau minérale), qui se pratique lors de cures dans les stations thermales. On peut également pratiquer l'hydrothérapie avec de l'eau de source ou même de l'eau du robinet. Le thermalisme et la thalassothérapie ont connu une vogue grandissante dans les milieux aisés tout au long du dix-neuvième siècle et dans la première moitié du vingtième. Les pratiques hydrothérapiques sont très diverses. L'eau peut être utilisée sous toutes ses formes, solide, liquide ou gazeuse, et son application peut aussi bien être externe qu'interne.

Les principaux usages externes sont les bains, complets ou de certaines parties du corps (en piscine, en baignoire, en sauna, en centres balnéaires ou thermaux...), les douches, les jets, les enveloppements, les frictions, les compresses... Parmi les usages internes on signalera les inhalations, l'irrigation du côlon, les lavements, les gargarismes, les boissons... On combine souvent l'hydrothérapie à l'aromathérapie ou à l'herboristerie en ajoutant à l'eau des huiles essentielles ou des plantes. D'autres produits peuvent également y être mélés, notamment le sel d'Epsom et le vinaigre de cidre. L'hydrothérapie est également pratiquée par les kinésithérapeutes. De nos jours de nombreux équipements permettent de pratiquer des formes sophistiquées d'hydrothérapie chez soi. Les spas, les cabines de douches hydrothérapiques, les saunas, les douchettes avec différents types de jets hydromassants font partie des équipements les plus fréquents.