UNE HISTOIRE DES APPARITIONS

Le phénomène des apparitions n'est pas lié à l'époque moderne. Les études historiques montrent que la plus ancienne apparition de la Vierge se serait déroulée au Puy en France. Elle remonterait au IIe ou au IIIe siècle. La Vierge Marie serait apparue à une femme qui n'arrivait pas à se débarrasser d'une forte fièvre. Une basilique y a été construite vers les années 440.

L'histoire retient aussi une apparition dont a bénéficié Grégoire le Thaumaturge en 231. Yves Chiron raconte que cet évêque du IIIe siècle, alors qu'il s'interrogeait avec angoisse sur la manière de prêcher correctement la doctrine de la Trinité, vit la Vierge Marie  et saint Jean l'Évangéliste lui apparaître. Yves Chiron conclut dans son livre Enquête sur les apparitions de la Vierge Marie que l'apparition à Grégoire le Thaumaturge est la plus ancienne apparition privée, c'est-à-dire destinée à l'édification personnelle du voyant. L'apparition du Puy serait la plus ancienne apparition publique  c'est-à-dire destinée à l'édification de tous les fidèles.

La théologie  fait une distinction entre les apparitions privées et publiques. Les apparitions privées concernent la vie personnelle d'une personne et l'apparition de la Vierge vient la réconforter ou lui délivrer un message qui s'applique à sa vie spirituelle. Quant aux apparitions publiques, le message de la Vierge s'adresse à une collectivité et habituellement un sanctuaire est érigé sur le lieu de l'apparition. Ces apparitions sont souvent accompagnées de signes sensibles comme des guérisons ou de manifestations spéciales de la nature comme le jaillissement d'une source.

LES CRITÈRES DE DISCERNEMENT

L'Église reconnaît officiellement une apparition après avoir mené une enquête minutieuse sous la conduite de l'évêque responsable du diocèse dans lequel se déroule l'apparition. C'est le pape Benoît XIV (1740-1758) qui a édicté des critères pour évaluer les apparitions. Il a demandé d'étudier la personnalité du voyant, le contenu des apparitions, la nature et la forme des apparitions et enfin leur finalité. La commission d'enquête nommée par l'évêque est composée de théologiens, de canonistes, de médecins ainsi que d'autres experts selon les besoins et les circonstances. Yves Chiron, spécialiste de la question des apparitions, explique qu'une attention spéciale sera portée à l'analyse de la personnalité des voyants. « Une sensibilité exacerbée, un tempérament trop impressionnable, une imagination débordante seront autant de traits jugés défavorables. » Le jugement théologique examinera les faits au regard de la foi. Il déterminera s'il s'agit de phénomènes d'origine  surnaturelle. Une étude attentive du message reçu par les voyants au cours de l'apparition sera menée. Ce message est-il en accord avec l'ensemble de la doctrine révélée? Les fruits spirituels  des apparitions seront aussi considérés. Les bons fruits d'une apparition, selon la théologie catholique, doivent être le renouveau de dévotion et de fréquentation des sacrements, des conversions, des guérisons et autres grâces temporelles et spirituelles.

Un dernier critère vient habituellement clore le dossier : il s'agit de celui du miracle. Yves Chiron écrit que « ce caractère est décisif parce qu'il peut être observé par tous ou du moins par un grand nombre. » Ce fut le cas de la « danse du soleil à Fatima » ou du phénomène de la source à Lourdes.

Le jugement rendu par l'évêque peut s'exprimer de trois manières. D'abord, l'enquête montre « que les faits évoqués n'ont rien de surnaturel et que les fidèles ne peuvent prêter foi à ces fausses apparitions. » Le deuxième jugement déclare que « les preuves de la surnaturalité des faits n'ont pas été établies et que les supposées apparitions ne peuvent être déclarées authentiques. La troisième formule reconnaît l'origine surnaturelle des faits et que les fidèles peuvent y accorder « une foi simplement humaine ».

LE RÔLE DES APPARITIONS

Les messages laissés par la Vierge lors des apparitions n'engagent pas la foi. Seule la Parole de Dieu que nous retrouvons dans l'Ancien Testament et dans le Nouveau Testament est parole de foi pour l'Église. Le cardinal Ratzinger, l'actuel pape, alors qu'il était préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi, a écrit en citant le Catéchisme de l'Église catholique que « l'unique révélation de Dieu à tous les peuples est achevée avec le Christ et par le témoignage qui lui est rendu dans les livres du Nouveau Testament. » Le Catéchisme de l'Église catholique ajoute : « Même si la Révélation est achevée, elle n'est pas complètement explicitée; il restera à la foi chrétienne d'en saisir graduellement la portée au cours des siècles. »

Les apparitions et leurs messages « n'ont pas pour rôle d'améliorer ou de compléter la Révélation définitive du Christ, mais d'aider à en vivre plus pleinement à une certaine époque de l'histoire. La foi chrétienne ne peut pas accepter des ‘révélations' qui prétendent dépasser ou corriger la révélation dont le Christ est l'achèvement » (Catéchisme de l'Église catholique, no 67.)

Yves Chiron explique ainsi la finalité des apparitions de la Vierge Marie : « La Vierge Marie, lorsqu'elle apparaît, ne vient pas révéler de nouvelles vérités par rapport à la Révélation évangélique, mais elle veut faire éprouver, de façon plus saisissante, les vérités de la foi et les nécessités du salut. »

L'histoire des apparitions montre que la Vierge a mis l'accent sur différents points de la vie chrétienne lorsqu'elle a livré des messages. Les apparitions à Catherine Labouré, rue du Bac à Paris, ont rappelé l'importance de la prière. Bernadette, la jeune voyante de Lourdes, a reçu un message montrant l'importance de la pauvreté, de la prière et de la pénitence. En bref, un appel à la conversion.

EN RÉSUMÉ

Les apparitions reconnues ont valeur de signe et non de preuve. Yves Chiron rappelle que « la théologie catholique estime que l'apparition (la vision) appartient à la catégorie des grâces, c'est-à-dire qu'elles sont accordées sans que le bénéficiaire ne les obtienne par son mérite ou ses vertus. » Mgr Brincard affirme que la foi aux signes que sont les sacrements institués par Jésus Christ est bien plus fondamentale pour les croyants.