le dharma est un concept fondamental de la doctrine bouddhique et signifie devoir, loi, mais aussi unification de la bonne religion, de la bonne philosophie et de la bonne science. La roue du dharma est le symbole de cette doctrine et décrit comment celle-ci forme un tout immense, cohérent, n'ayant ni commencement ni fin. Elle se compose d'un moyeu, de rayons et d'une jante. Le moyeu représente l'exercice de la discipline éthique, les rayons l'application de la sagesse, et la jante l'exercice de la concentration. La présence des deux gazelles au pied de la roue rappelle le premier sermon donné par le bouddha à ses compagnons ascètes en présence de deux gazelle, près de Bénares.

La roue du Dharma comporte 8 rayons : elle est le symbole de la doctrine.
On dit que le Bouddha fit tourner 3 fois la roue, ce qui correspond à 3 cycles d'enseignements pour mettre fin à la souffrance (dukkha).
Le 1er tour correspond aux 4 Nobles vérités et à d'autres discours qui sont la base du hinayana, offrant aux aspirants une voie de libération personnelle.
Au 2nd tour, il expliqua comment atteindre la Bouddhéité pour le bien de tous les êtres : c'est la voie du Mahayana qui repose notamment sur les sutras de la Perfection de sagesse et aux enseignements qui ont trait à la nature absolue de la réalité.
Au 3e tour de roue, le Bouddha  a donné des enseignements permettant de concilier ce qui pourrait apparaître comme des contradictions entre les 2 précédents tours.
La doctrine bouddhique n'est pas dogmatique : elle s'adapte aux capacités des différents disciples. On dit que le Bouddha a donné 84000 sortes d'enseignements susceptibles d'être entendus et compris par tous les individus.

La roue du Dharma (dharmachakra) se trouve placée au dessus de la porte des temples ou de l'entrée principale de certains centres comme ici en Bourgogne au Temple des 1000 Bouddhas : la roue est encadrée de deux biches qui symbolisent les disciples. De façon plus ésotérique, ces symboles conjugués représentent les étapes de la voie du tantra du yoga suprême.

Cette roue a huit rayons comme les huit pétales traditionnels du lotus, et comme l'espace qui a huit directions : on peut y voir aussi aussi un symbole de l'harmonie cosmique.

Les huit rayons symbolisent aussi le "Noble Sentier Octuple", qui mène à la libération et à la cessation de la souffrance :
1. compréhension parfaite
2. pensée parfaite, ou volonté de renoncement, de tolérance et de bienveillance envers tous les êtres vivants
3. parole parfaite, ou volonté d'éviter le mensonge, le bavardage et la médisance
4. action parfaite, ou volonté d'éviter les actions portant atteinte aux bonnes moeurs
5. moyens d'existence parfaits, ou volonté d'éviter toute profession pouvant nuire à d'autres êtres vivants
6. effort parfait, ou volonté de développer en soi ce qui est sain, et d'éviter ce qui est malsain du point de vue karmique
7. attention parfaite, ou attention vigilante à prendre conscience des activités du corps, des sensations, des émotions et des activités de l'esprit
8. concentration parfaite.